日付コーダーは、製品、包装、ラベルにさまざまな賞味期限や消費期限などの情報を印字する機械です。製品(特に食品、飲料、医薬品)の日付コードは、世界中で義務付けられています。また、メーカーは、製造年月日やロット番号などの印字を、社内でのトラッキングや製品を迅速に市場に出荷するためのロジスティクスのために必要としています。製品の製造年月日によって賞味期限が決まることが多いため、特定の食品、飲料、医薬品の包装やラベルに目立つように表示することが求められています。
今日の日付コーダーの多くは、大量の製品に日付印字を自動的に生成・付与するためのソフトウェアを組み込んだ自動機械です。多くの日付コーダーは、高速生産ラインで使用され、高速で印字されるため、動いている製品や包装に印字しながら、高い印字品質を維持することが要求されます。また、生産ラインの日付コーダーでは、シフト開始時にオペレータが手作業で日付コードを生成しているものもあります。
日付コーダーは、さまざまな印字・マーキング技術を使用しています。産業用インクジェット、サーマルインクジェット、レーザーマーキング、サーマルプリント、オートラベラー技術などを用いて、製品に印字するものが一般的です。
産業用インクジェットプリンタでは、インクの流れまたは噴流(ジェット)がプリントヘッドのノズルを通過します。圧電共振子が振動することで、インクが均一な液滴に分割されます。インクの滴下地点の近くにチャージ電極を設置します。この時、印加された電圧の大きさに比例して、液滴が分離されます。帯電した液滴は2枚のバッフルの間を通過し、この間に高い定電圧が流れます。これにより、インク滴が基材に正確に到達し、鮮明で読み取りやすい状態で印字することができます。産業用インクジェットプリンタのインクは、製品や包装の表面に理想的な固着性、色、不透明度、溶剤の種類で印字できるよう、さまざまな特性を備えています。
サーマルインクジェットプリンタは、包装がプリントヘッドを通過する際に、小さなインク滴を発射します。このインク滴は、ノズルの下にある小さなレジスタの高速回転によって、1列または複数列の細いゲージのノズルから噴射されます。レジスタは少量のインクを沸騰させ、小さな蒸気を発生させ、インク滴を押し出します。サーマルインクジェットプリンタはクリーンな印字が可能で、プリントヘッドも比較的小さいため、スペースに限りのある包装ラインに組み込むことができます。また、乾燥時間は1秒以下と速乾で、印字の滲みや判読不能のリスクも軽減されます。
インクジェットプリンタとは異なり、レーザーマーカーでは、集光された光ビームを使用して、基板の表層をエッチングしたり、物理的に変化させたりします。光ビームは、2つの平面上にレーザービームを向ける2つのミラー検流計によって制御され、製品または包装の表面に日付コードを作成します。
サーマルプリンタは、生産ラインのラベラーに搭載されることが多く、日付コードなどの高解像度の可変データを、包装ラインを流れる製品に貼る直前にラベルに直接印字します。
サーマルプリンタを搭載するオートラベラー(自動ラベル貼付機)は、リボンからラベル表面に文字を転写して印字し、その後、通過する製品や包装にラベルを貼付するシステムです。このプロセスは、ダイレクト式、タンプ式、角貼り式など、さまざまな用途で応用できます。
生産ラインにどの日付コーダーが適しているかは、印字する基材の種類、生産ラインの速度、生産ラインでの製品や包装の取り扱いの安定性、設置スペース、購入・運用コストなど、さまざまな要因を考慮して決定する必要があります。